La Revolución industrial
Con la llegada de la Revolución industrial y del desarrollo de máquinas más complejas, los métodos de cultivo dieron un gran paso adelante. En vez de cosechar el grano a mano con una hojaafilada, las máquinas con ruedas hacían una siega continua, y en vez de trillar el grano batiéndolo con rastrillos, las máquinas trilladoras separaban las semillas de las cabezas y de los tallos.
Energía de vapor
La energía para la maquinaria agrícola fue suministrada originariamente por caballos y otros animales domesticados. Con la invención de la energía de vapor aparecieron el motor móvil y más adelante el motor de tracción, una fuente de energía móvil multiuso que era el primo de arrastre terrestre de la locomotora a vapor. Los motores de vapor agrícolas asumieron el control del trabajo pesado de tracción de caballos, y fueron equipados con una polea que podía accionar máquinas fijas con el uso de una correa de transmisión. Las máquinas de vapor tenían poca potencia según los estándares actuales, pero debido a su tamaño y a sus relaciones de transmisión de sus engranajes, podían proporcionar remolque suficiente. Los granjeros que iban despacio comentaban que los tractores tenían dos velocidades: "despacio, y condenadamente despacio."
El motor de combustión interna
La gasolina, y los motores diésel posteriores se convirtieron en la principal fuente de energía para la siguiente generación de tractores. Estos motores también contribuyeron al desarrollo de la máquina segadora autopropulsada y de la trilladora, y posteriormente la cosechadora combinada. En vez de cortar las espigas del grano y transportarlas a una máquina trilladora inmóvil, estas cosechadoras combinan el corte, trillado, y separado del grano mientras se mueven continuamente a través del campo de cultivo.
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